以前は普通に食べていた肉を、最近は残すようになった。
ご飯を食べるのに時間がかかったり、食事の途中で箸を置いたりすることが増えた。
そんな親の様子を見て、「そろそろ介護食を考えた方がいいのだろうか」と感じることがあります。
ただ、実際に調べてみると、やわらか食、ムース食、ミキサー食など、いくつもの種類が出てきます。
どれが適しているのか、何を基準に選べばよいのか。初めてでは分かりにくいものです。
ここで知っておきたいのは、介護食は年齢だけで決めるものではないということです。
同じ80代でも、普通の食事を問題なく食べられる人もいれば、食材の硬さや飲み込みに配慮が必要な人もいます。
大切なのは、今の食事で何に困っているのかを知ることです。
「食べにくい」には、いくつかの理由がある
親が食事を残すようになったとき、最初に思い浮かぶのは「噛む力が弱くなったのかな」ということでしょう。
もちろん、それも一つの可能性です。
しかし、食事が進まなくなる理由はそれだけではありません。
例えば、次のような違いがあります。
① 噛むことが難しくなっている
肉や繊維の多い野菜が食べにくくなったり、以前より長い時間噛むようになったりする場合です。
歯の状態や入れ歯の不具合などが関係していることもあります。
② 飲み込むことが難しくなっている
食事中にむせたり、お茶や水を飲んだときに咳き込んだりする場合です。
この場合、単に食材をやわらかくするだけでは解決しないことがあります。
③ 食べる量そのものが減っている
食事は噛めるし、飲み込めているように見える。それでも途中で食べるのをやめてしまう場合です。
食欲の低下、体調、疲れやすさなど、さまざまな原因が考えられます。
この3つは似ているようで、必要な対応が異なります。
だからこそ、最初から商品を選ぶのではなく、食事中の様子を確認することが大切なのです。
やわらかければ食べやすい、とは限らない
介護食というと、食材を細かく刻んだり、ミキサーにかけたりするイメージがあるかもしれません。
しかし、細かくすることと、安全に飲み込めることは同じではありません。
例えば、食材を細かく刻んでも、口の中でばらばらになってしまうことがあります。
反対に、形が残っていても、舌や歯ぐきでつぶしやすく、口の中でまとまりやすい食事もあります。
食事の形だけでなく、硬さ、まとまりやすさ、飲み込みやすさなどを考える必要があります。
特に、食事中によくむせる場合や、飲み込むことに不安がある場合は注意が必要です。
飲み込みの問題は、見た目だけでは判断できません。むせていなくても、誤嚥が起きる場合があります。
そのため、飲み込みに問題が疑われる場合は、自己判断で食事形態を変更する前に、医師や歯科医師などの専門家に相談しましょう。
介護食にはどんな種類がある？
市販されている介護食を選ぶ際、一つの参考になるのが「ユニバーサルデザインフード（UDF）」という分類です。
日本介護食品協議会が定めた規格で、対応商品には食べやすさの目安が表示されています。
| 区分 | 食事の特徴 |
|---|---|
| 容易にかめる | 硬いものや大きいものが少し食べにくい人向け |
| 歯ぐきでつぶせる | 硬いものが食べにくく、歯ぐきでつぶせるやわらかさ |
| 舌でつぶせる | 細かくやわらかいものを、舌でつぶせる状態 |
| かまなくてよい | 噛む必要がない状態に加工された食品 |
こうした表示があれば、商品ごとの硬さを比較しやすくなります。
ただし、この区分だけで、その人が安全に飲み込めるかどうかを判断できるわけではありません。
また、市販の介護食すべてにUDFの表示があるわけでもありません。
あくまで商品選びの参考として活用し、必要に応じて専門家の助言を受けることが大切です。
食べる量が減っている場合は、別の視点も必要
ここで、もう一つ考えておきたいことがあります。
それは、食事がやわらかくなっても、十分な量を食べられるとは限らないということです。
例えば、以前は一食をほとんど食べていた人が、最近は半分ほどしか食べなくなったとします。
食事の内容が栄養面でよく考えられていても、実際に食べた量が少なければ、必要な栄養を十分に摂取できていない可能性があります。
高齢者の場合、食事量が減ることで低栄養につながることもあるため、注意が必要です。
ここで確認したいのは、食事の硬さだけではありません。
「何を食べにくそうにしているか」に加えて、「どのくらい食べられているか」「最近、体重が減っていないか」にも目を向けてみてください。
食事量の減少が続く場合や、意図しない体重減少がある場合は、医療機関で原因を確認することが大切です。
宅配の介護食を選ぶときに確認したいこと
最近では、やわらか食やムース食などを自宅に届けてくれるサービスもあります。
毎日、家族が食事を調理し、食べやすい状態に整えるのは簡単なことではありません。
宅配食は、そうした負担を減らす選択肢の一つです。
ただし、選ぶ際には価格やメニューの豊富さだけで判断しないようにしたいところです。
1．本人に合った食事形態があるか
まず確認したいのは、必要な食事形態に対応しているかどうかです。
同じ「やわらか食」という名前でも、サービスによって食材の状態や調理方法が異なることがあります。
名称だけでなく、商品の説明や食事形態の基準を確認しましょう。
2．食べられる量や栄養面はどうか
食事の量が少ない人にとっては、一食のボリュームも重要です。
栄養成分が表示されている場合は、エネルギーやたんぱく質なども確認できます。
ただし、一食分の栄養価だけで、その人の必要量を満たせるとは判断できません。
持病による食事制限がある場合も含め、必要な栄養については医師や管理栄養士に相談すると安心です。
3．無理なく利用を続けられるか
冷凍で届くのか、冷蔵なのか。保存する場所はあるのか。
温め方は簡単か。本人が食事を準備する場合でも扱いやすいか。
こうしたことも、実際に使い続けるうえでは重要です。
特に離れて暮らす親に届ける場合は、受け取り方法や調理の手間も確認しておきたいところです。
4．一食あたりの費用はいくらか
毎日利用するなら、費用も無視できません。
一食の価格だけでなく、送料、注文単位、定期購入の条件なども確認しておきましょう。
最初から毎食を宅配食に切り替える必要はありません。
調理が大変な日だけ利用するなど、家庭の状況に合わせた使い方も考えられます。
介護食に変える前に、専門家へ相談したい場合
食事が少し硬そうだからといって、必ずしも介護食に切り替える必要があるわけではありません。
歯や入れ歯の調整によって、食べやすさが改善する場合もあります。
一方、食事中のむせが増えた、お茶が飲みにくくなった、食事量が急に減ったといった変化がある場合は、食事形態だけで対応しようとせず、医療機関に相談することが大切です。
突然飲み込めなくなった場合や、呼吸が苦しい場合などは、緊急の医療対応が必要になることもあります。
介護食は便利な選択肢ですが、体の状態を調べたり、必要な治療を受けたりすることの代わりにはなりません。
大切なのは、今の親に合った食事を考えること
親が以前のように食事を取れなくなると、家族としては心配になるものです。
「もっとやわらかくした方がいいのだろうか」
「栄養が足りていないのではないか」
「宅配の介護食を頼んだ方がいいのだろうか」
考えることが一度に増えてしまうかもしれません。
けれども、最初からすべてを決める必要はありません。
まずは、噛むことに困っているのか、飲み込みに問題がありそうなのか、それとも食べる量が減っているのか。
その違いを整理するだけでも、次に確認すべきことが見えてきます。
介護食を選ぶ目的は、ただ食事をやわらかくすることではありません。
本人の状態に合わせて、食べやすさと安全性、必要な栄養、そして食事の楽しみをできるだけ両立させることです。
市販の介護食や宅配サービスも、そのための選択肢の一つです。
親の今の状態を知ることから、少しずつ考えていきましょう。
参考資料
- 日本介護食品協議会「わかるユニバーサルデザインフード」
- 国立長寿医療研究センター「食事中にむせませんか？」
- 国立長寿医療研究センター「摂食嚥下障害」
- 厚生労働省 e-ヘルスネット「高齢者の低栄養予防」
※本記事は介護食選びに関する一般的な情報を紹介するものです。個別の食事形態や栄養管理については、医療・栄養の専門家にご相談ください。